Pełen napięcia z mrocznym klimatem film, który opowiada historię przeciętnego nowojorskiego policjanta granego przez Harveya Keitela. Świat, w którym żyje, jest pełen przemocy, nic tylko hazard, narkotyki, mordy, napady. Do tego świata już zdążył się przyzwyczaić. Pewnego dnia, grupa mężczyzn okrutnie gwałci zakonnicę, co doprowadza policjanta do duchowego odrodzenia. Tytułowy "Zły porucznik" za wszelką cenę chce odnaleźć sprawców. Film ten jest jednym z najbardziej kontrowersyjnych obrazów w całej kinematografii, został zakazany w wielu krajach, jak choćby w Wielkiej Brytanii, a także w Polsce.

Skorumpowany, tonący w długach i nieczystych interesach glina (Harvey Keitel) prowadzi śledztwo w sprawie zgwałcenia młodej zakonnicy. Rozwój sprawy prowadzi go do refleksji na temat swojego życia, które stopniowo ulega przewartościowaniom.

(Harvey Keitel) w brawurowy sposób odtwarza postać nowojorskiego policjanta zarażonego wszystkim tym, co powinien zwalczać: narkomanią, prostytucją i hazardem. Gwałt na młodej zakonnicy i śledztwo w tej sprawie powoduje w nim próbę duchowego odkupienia, jednak bez uniknięcia konsekwencji wcześniejszych uczynków. Mocny i szczery film o degradacji człowieka w wielkomiejskiej dżungli, gdzie nie ma świętych a brud moralny i bezprawie są niemal na porządku dziennym.

Narkotyki, prostytucja, hazard - obraz ludzkości zmierzającej do upadku. W tym świecie zbrodni wszyscy są jednakowo winni i nie ma różnicy między policjantem a przestępcą. Główną postacią filmu jest nowojorski porucznik policji. Pogrążony w długach, narkotykach i hazardzie przeżywa własne piekło. Cała historia dzieje się w Nowym Jorku, na Manhattanie, ale tak naprawdę mogłaby się zdarzyć gdziekolwiek indziej, dotyczy bowiem nie miejsca, ale ludzkiej duszy: odwiecznego konfliktu między dobrem a złem, toczącego się we wnętrzu każdego człowieka.