Stary ziemianin doczekał się wreszcie wnuka - tak samo jak skromny dzierżawca Leo. Chociaż chłopcy pochodzą z bardzo różnych rodzin, zostają przyjaciółmi. Kiedy dorastają, pochodzenie zaczyna odgrywać między nimi pewną rolę, tym bardziej, że ojciec Alfredo ma napięte stosunki z dzierżawcami i pracownikami w swych posiadłościach. Leo poznaje nauczycielkę i trochę pod jej wpływem staje zdecydowanie po stronie biedniejszych...

Rok 1900. W dniu którym zmarł Giuseppe Verdi (co dla wielu Włochów oznaczało koniec ich dotychczasowego świata), w dużym majątku wiejskim w okolicach Parmy przychodzi na świat dwóch chłopców. Alfredo (Robert De Niro) jest synem właściciela gospodarstwa, zaś Olmo (Gérard Depardieu) najemnego robotnika rolnego. Chłopcy mimo, że pochodzą z różnych warstw społecznych, stają się przyjaciółmi.
Gdy po koszmarze jakim była  I wojna światowa, następuje polaryzacja postaw. We Włoszech, podobnie jak w wielu innych krajach pojawiają się skrajne prawicowe, jak i lewicowe hasła. Przyjaźń syna bezrolnego chłopa z synem obszarnika, wystawiona zostaje na liczne próby.
Film ukazuje losy bohaterów na tle dynamicznych wydarzeń jakie miały miejsce we Włoszech - faszystowskich rządów Mussoliniego, II wojny światowej i wkroczenia armii amerykańskiej.