Profesor James Murray (Mel Gibson) podejmuje się niezwykle wymagającego zadania polegającego na napisaniu najobszerniejszego słownika języka angielskiego w historii. Niestety według prognoz stworzenie i kompilacja wszystkich znanych definicji słów zajęłyby mu i jego zespołowi ponad 100 lat. Aby skrócić ten czas, profesor decyduje się rozpowszechnić ogłoszenie, w którym prosi zwykłych obywateli o przesyłanie znalezionych przykładów. Wkrótce komisja nadzorująca pod przewodnictwem Murraya odkrywa, że ponad 10 tysięcy słów zostało nadesłanych przez weterana wojny secesyjnej, doktora Williama Chestera Minora (Sean Penn). Lecz gdy profesor pragnie nagrodzić jego wysiłki, na jaw wychodzi szokująca prawda, której nikt się nie spodziewał.

Profesor James Murray (Mel Gibson) rozpoczyna w 1857 roku prace nad Oxford English Dictionary, jednocześnie podejmując się wyzwania stworzenia najbardziej wszechstronnego słownika w historii. Mężczyzna korzysta z definicji zebranych od ludzi z całego świata, dzięki czemu słownik może ujrzeć światło dziennie w ciągu zaledwie kilku dekad. Po zebraniu definicji komitet recenzentów odkrywa, że jeden człowiek, weteran wojny secesyjnej dr W. C. Minor (Sean Penn), zgłosił ponad 10 tys. haseł. Kiedy komisja postanawia go uhonorować, na jaw zaczynają wychodzić szokujące fakty.