Film biograficzny, poświęcony postaci wielkiego pisarza norweskiego, noblisty zhańbionego kolaboracją z nazistami. Impulsem do zrealizowania tego filmu była monumentalna książka dokumentacyjna duńskiego pisarza i eseisty, Thorkilda Hansena "Proces przeciwko Hamsunowi" (Processen mod Hamsun), która ukazała się w 1978 r. i wywołała burzliwą debatę w krajach skandynawskich. Scenariusz do filmu ponownie napisał Per Olov Enquist, który jako dramaturg wsławił się sztukami opartymi na biografiach wybitnych postaci kultury nordyckiej. "Hamsun" jest kosztowną koprodukcją trzech krajów skandynawskich.
Troell postanowił wyświetlić "zagadkę Hamsuna", odpowiedzieć na pytanie, które od lat dręczyło Skandynawów: jak doszło do tego, że obdarzony wielkim autorytetem moralnym, wybitny pisarz, który uosabiał ducha narodowego Norwegów, tak dramatycznie pogubił się w swoich światopoglądowych i politycznych wyborach?
Akcja filmu toczy się w latach 1935-1952 i obejmuje ostatni okres życia pisarza, kiedy to z jednej strony jego twórczość zamarła z powodu długotrwałego kryzysu inspiracji, z drugiej zaś kiedy to Hamsun czynnie zaangażował się w działalność polityczną, popierając marionetkowy reżim Vidkuna Quislinga.