Podróżując przez Hiszpanię, francuski pisarz Prosper Mérimée (Jay Benedict) staje się świadkiem historii wielkiej namiętności, którą unieśmiertelni później w swojej noweli. Zainspiruje ona Georgesa Bizeta do skomponowania jednej z najsłynniejszych i najpopularniejszych oper w historii.
Carmen (Paz Vega) to kobieta wyzwolona, obiekt pożądania wszystkich mężczyzn w mieście. José (Leonardo Sbaraglia) jest młodym sierżantem lokalnej policji. Ich losy przecinają się, gdy Carmen rani w czasie kłótni w fabryce cygar jedną z kobiet. To właśnie José ją aresztuje, a następnie poddając się urokowi sprytnej kobiety umożliwia jej ucieczkę. W jednej chwili przekreśla w ten sposób lata wiernej służby i marzenia o karierze, zostaje zdegradowany. Już jako szeregowiec ponownie spotyka Carmen, a między parą bohaterów rodzi się silna i niebezpieczna więź.