Schyłek XIX wieku. Po dwudziestu latach pobytu na misjach w Etiopii kardynał Guglielmo Massaia (Camillo Pilotto) wraca do Włoch, by prosić władze Piemontu o wsparcie w krzewieniu wiary katolickiej na Czarnym Lądzie. Mimo że jego prośba zostaje odrzucona, postanawia kontynuować swoją misję. Wraca do Afryki, gdzie zaprzyjaźnia się z królem etiopskiego plemienia, Menelikiem (Enrico Glori). Protekcja monarchy, owocna w rzeszę nawróconych, wzbudza zawiść duchowego przywódcy Kościoła koptyjskiego, Abuny Atanasia (Mario Ferrari), który za wszelka cenę próbuje pozbyć się włoskiego misjonarza.